Iris Apfel se narodila v Queensu v roce 1921. Za svůj život toho stihla mnoho a působila snad ve všech odvětví módního průmyslu. Po absolvování dějin umění na University of Wisconsin pracovala jako redaktorka v časopisu Women’s Wear Daily. Brzy si ale uvědomila, že tam není žádný redaktor ani stylista, který by jí kdy dal šanci realizovat se v módě. Jak později řekla: "Redaktorky byly příliš staré na to, aby otěhotněly, nebo příliš mladé na to, aby zemřely." Začala se tedy věnovat interiérovému designu.
V roce 1950 založila se svým manželem Carlem Apfelem luxusní textilní společnost specializující se na duplikaci historických tkanin. Mezi jejich klienty patřili např. Estée Lauder, Greta Garbo, Jacqueline Kennedy Onassis a devět prezidentů USA. Více než šedesát let společně pracovali, cestovali a sbírali nádherné předměty, nábytek, oblečení a starožitné látky z celého světa.